Ekukanju*, 10 ans, et ses six jeunes frères et sœurs ne vont plus à l’école depuis dix mois. Leur père, un journaliste, a été contraint de se cacher pour ses reportages contre la corruption et ne peut plus travailler pour payer leur scolarité et leurs soins. « Nous sommes hébergés par notre mère et notre oncle ici à Douala », explique tristement Ekukanju. Mais l’oncle a une grande famille à lui tout seul, alors même nourrir les enfants est difficile. « Je suis mince comme ça à cause de la sous-alimentation ». Les membres de la communauté qui ont commencé à aider la famille n’accusent pas le père d’Ekukanju d’être responsable de ces difficultés, cependant ; ils savent qu’il avait de bonnes raisons d’entrer dans la clandestinité.

Dire la vérité sur le régime Biya est une activité très dangereuse au Cameroun. Deux mois seulement avant que cette conversation n’ait lieu, le 9 mars 2022, Paul Chouta, rédacteur en ligne et dénonciateur de la corruption, a été enlevé dans un bar de Yaoundé où il regardait le football. Il a été brutalement agressé et laissé pour mort. « Je suis sorti à la mi-temps lorsque trois hommes non identifiés, en civil, à bord d’un pick-up vert, m’ont accosté et jeté dans leur véhicule », a-t-il déclaré dans une interview. « J’ai crié à l’aide, mais les agresseurs ont réussi à me pousser à l’intérieur et ont utilisé ma chemise pour me bander les yeux.

Ils m’ont dit que j’étais têtu et que je n’apprenais jamais une leçon ».

Chouta a été conduit dans ce qu’il reconnaîtra plus tard comme une zone située à la périphérie de la ville, près de l’aéroport. Là, on l’a fait sortir du camion et on lui a demandé de s’agenouiller. Il se souvient avoir été battu avec des pierres, des briques, une matraque et un fouet, avant de perdre connaissance. Ils m’ont dit que j’étais têtu et que je n’apprenais jamais une leçon », raconte Chouta. Ce n’est pas la première fois qu’il est détenu : il a déjà été arrêté par le passé et agressé par des forces non identifiées, et il a reçu plusieurs avertissements lui demandant d’ arrêter d’écrire des bêtises « . Ils ont dit que cette fois, ils allaient me tuer, car je voulais montrer que j’étais un héros ». Après s’être réveillé blessé, nu et seul, Chouta a marché dans la douleur pendant environ trois kilomètres, avant d’être trouvé et aidé par des inconnus.

Un maire et une compagnie forestière

Quelques mois plus tard, Jean François Channon, éditeur du Messager, le principal quotidien privé francophone du Cameroun, s’est retrouvé sous le feu de l’ennemi alors qu’il rentrait du travail. Son chauffeur a réussi à « manœuvrer habilement » et à échapper à deux individus qui ont tiré sur la voiture dans laquelle ils se trouvaient. M. Channon pense que l’attaque est liée à la couverture par son journal d’une affaire de détournement de fonds impliquant les relations de l’ancien maire d’un quartier de Yaoundé avec une société forestière.

Un autre journaliste, qui a demandé à rester anonyme, affirme avoir failli perdre un œil en novembre 2021 alors qu’il travaillait sur une enquête concernant une personne puissante et bien connectée. « Des hommes sont venus chez moi, sont entrés par effraction et m’ont agressé. Je savais qui ils étaient mais ils ont dit qu’ils reviendraient m’achever si j’osais mentionner leurs noms. Après cela, j’ai dû faire traverser la frontière à mes enfants pour les emmener dans un pays voisin « , a-t-il déclaré.

Des preuves de torture

Ces journalistes ont tous survécu, mais certains n’ont pas eu cette chance. Le journaliste de Chillen Music Television Samuel Ajiekah Abuwe, surnommé Wazizi, parlait régulièrement de la corruption de l’État et des violations des droits humains. Il est mort le 17 août 2019 dans un hôpital militaire de Yaoundé après avoir été porté disparu dix jours auparavant. Selon son avocat, Christopher Ndong, le corps de Wazizi portait des traces de torture. Il s’était vu refuser la libération sous caution en vertu de la loi antiterroriste de 2014, qui autorise la détention indéfinie sans inculpation pour des infractions telles que « l’acclamation du terrorisme dans les médias ».

Le terrorisme est défini par la loi comme tout ce qui « crée une situation de crise » ou une « insurrection » et a été largement utilisé par les forces de sécurité comme une excuse pour détenir des manifestants et des militants pacifiques. Les données recueillies par l’équipe de ZAM montrent une augmentation constante des violations des droits de l’homme commises par l’État à l’encontre des citoyens ces dernières années, la plupart du temps sous les auspices de cette loi. Ces données peuvent être consultées ici.

Parmi les chefs d’accusation figurait l’hostilité contre la patrie ».

Parmi les centaines de cas documentés, au moins dix-huit journalistes ont été détenus ou contraints à l’exil après l’adoption de la loi en 2014. Parmi eux, Ahmed Abba, de Radio France Internationale, qui a réalisé des reportages sur les réfugiés et les zones de conflit dans le pays et a été arrêté en 2015, et le producteur de documentaires Achomba Hans Achomba, dont le tour est venu en 2017 lorsqu’il a été ciblé pour avoir filmé des manifestations antigouvernementales dans le sud-ouest du Cameroun. Les charges retenues contre eux comprenaient « complicité d’hostilité contre la patrie, sécession, propagation de fausses nouvelles, insurrection, incitation à la guerre civile et complicité d’actes de terrorisme », et tous deux ont été torturés. Achomba a finalement été libéré après des mois de pression internationale, tandis qu’Abba a passé deux ans en détention. Tous deux vivent aujourd’hui en exil au Nigeria.

La lutte armée

Ironiquement, c’est la répression de longue date par le régime de toutes les manifestations pacifiques, y compris la restriction de leur couverture dans les médias, qui est à l’origine de la situation insurrectionnelle dans les régions du Sud et du Nord-Ouest. En 2016, cette région largement anglophone a été saisie par des manifestations populaires dénonçant la discrimination perçue par l’élite francophone régnante basée à Yaoundé à l’encontre des anglophones. Cependant, c’est la réponse militaire sévère du régime central qui a provoqué la transformation de ces manifestations en une véritable lutte armée un an plus tard.

En raison de la répression des manifestations et du journalisme, les médias camerounais ont de moins en moins de marge de manœuvre pour couvrir les violations des droits de l’homme commises par les forces de sécurité. La crainte est particulièrement tangible dans les zones anglophones, où les agents de l’État peuvent ordonner à n’importe quel individu de leur remettre son téléphone portable et utiliser ce qu’ils y trouvent pour étayer une accusation de terrorisme. Cette pratique gagne également du terrain dans les zones francophones, où des reporters sont arrêtés dans le cadre de manifestations antigouvernementales générales.

Les publications favorables au régime défendent leurs sponsors

La principale victime de cette répression est la vérité, mais au Cameroun, la situation est encore plus complexe. Les reportages véridiques étant pratiquement impossibles, de nombreux membres de l’élite au pouvoir ont saisi l’occasion et ont lancé des publications pour diffuser de fausses nouvelles à la gloire de leurs propriétaires et pour salir leurs opposants. Malgré le recul de la liberté de la presse, le nombre de diffuseurs et d’éditeurs enregistrés a doublé au cours des trois dernières années, passant de trois cents à six cents. L’Anecdote et Vision4 TV appartiennent tous deux à Amougou Belinga, un magnat important dont la proximité du pouvoir peut être liée aux décisions de l’État de lui accorder des faveurs, notamment un important prêt bancaire sans garantie et une subvention du Trésor de 4 millions de dollars américains. D’autres publications proches du régime, dont Quotidien Réalités Plus, Essingan, Le Quotidien et La Grande Tribune, partagent l’habitude de L’Anecdote de rester en sommeil jusqu’à ce qu’un commanditaire soit accusé de vol ou de corruption, puis de revenir brusquement dans les kiosques pour salir les accusateurs.

Campagnes de dénigrement et peines de prison

Nsom Kini, chef du bureau du Guardian Post à Yaoundé, note que « ces journaux sortent comme des chiens, pour attaquer les adversaires de leurs maîtres, surtout en période électorale ». Denis Nkwebo, ancien président du Syndicat national des journalistes camerounais, se dit « dégoûté et découragé » de voir « des organes de presse et des journaux se battre entre eux pour des articles concernant des détourneurs de fonds et des voleurs », ajoutant qu’au lieu de s’attaquer aux voleurs, les organes de presse appartenant aux voleurs luttent vigoureusement contre tout organe de presse ou journal exposant leurs commanditaires ». Il a reproché aux attaques de fake news et aux campagnes de dénigrement de contribuer à un climat général de peur. Même ceux qui, par le passé, ne mâchaient pas leurs mots à propos des vols commis dans les institutions publiques sont aujourd’hui silencieux, voire très silencieux. Certains qui ont commencé d’excellentes enquêtes ont terminé les histoires à mi-chemin et n’ont jamais pris le soin de dire à leurs lecteurs pourquoi ».

Ceux qui essaient encore de tenir le public camerounais informé de la mauvaise gestion de l’État et des scandales de corruption voient la machine de l’État dirigée contre eux, même s’ils sont fonctionnaires. Amadou Vamoulke (72 ans), directeur général du radiodiffuseur public CRTV, a été condamné à douze ans d’emprisonnement pour détournement de fonds le 20 décembre 2022, bien que les accusations et les preuves de l’accusation aient été largement rejetées comme étant fabriquées et  » bidon « **. Avant son arrestation il y a six ans, Vamoulke avait lui-même dénoncé le vol de fonds publics au sein de la société. Il avait également tenté de réformer et de professionnaliser les politiques d’embauche de l’organisation. À l’heure actuelle, 80 % des postes de direction de la chaîne seraient occupés par des membres du clan immédiat du président Biya, ce qui amène les contribuables à se demander si les meilleures personnes sont recrutées pour ce travail. Cependant, même dans l’environnement médiatique surchargé du Cameroun, peu de journaux sont libres de poser de telles questions.

L’enquêteur sur les fraudes a été transféré dans la zone de guerre

Le silence entoure également le cas du Dr Albert Ze, fonctionnaire du ministère de la Santé, qui a été transféré à Bamenda, dans le nord Ouest du Cameroun, après avoir travaillé sur plusieurs audits qui ont révélé le vol des budgets de projets de santé par des individus puissants de l’État. Dans une rare interview, Ze a déclaré à ZAM que son récent transfert fait suite à des années de harcèlement, y compris des menaces de mort ainsi que des offres de pots-de-vin. Lorsque j’ai refusé d’accepter de l’argent, j’ai été agressé physiquement. Ma maison a été cambriolée deux fois, et des ordinateurs portables, des disques durs et des tablettes ont été volés les deux fois. Plusieurs matraques ont également été laissées chez moi, pour indiquer qu’elles pouvaient être utilisées contre moi ».

Mais après que l’attention de Ze a été attirée par des irrégularités autour d’un fonds de solidarité COVID-19 qui avait amassé des dons de personnes morales et physiques au Cameroun entre 2020 et 2021, les choses ont soudainement pris une mauvaise tournure. Après avoir appris qu’il  » mettait son nez dans des affaires qui ne le concernent pas « , selon les sources de ZAM, il a été informé qu’il allait être muté à la délégation régionale de la santé publique à Bamenda. En tant que francophone et membre du clan Beti du Président Biya, cette affectation au cœur d’une région anglophone anti-Biya, où les rebelles sont connus pour s’attaquer à ceux qui sont perçus comme ayant des liens avec l’élite dirigeante, ce transfert représentait un risque considérable pour sa sécurité physique. Bien que réticent à faire des commentaires détaillés, il déclare dans une interview récente que « cette situation a entraîné une régression de mes activités », ajoutant qu’il a dû « se séparer de sa famille, la laissant dans une zone plus sûre » et qu’il vit désormais seul.

La collègue d’Albert Ze, le Dr Nancy Saiboh, qui devait participer au même audit, a également reçu un avis de mutation tout aussi abrupt l’envoyant dans une zone rurale. Le Dr Saiboh a déclaré à ZAM qu’elle avait depuis reçu des menaces de la part « d’inconnus sur Facebook » et qu’elle « regarde toujours par-dessus son épaule où qu’elle aille ». Les enquêtes de ZAM ont suggéré que huit autres dénonciateurs de la mauvaise gestion et de la corruption de l’État ont également été ciblés pour être harcelés, menacés, arrêtés et parfois torturés. Cependant, lorsque l’équipe d’enquête s’est efforcée d’interroger ces huit personnes, aucune n’a accepté de nous parler. Au contraire, plusieurs ont exprimé leur colère d’être identifiés.

Le FMI est complice.

Outre les journalistes et les lanceurs d’alerte, des centaines de citoyens ordinaires ont également été arrêtés, détenus, torturés et emprisonnés en vertu des lois antiterroristes. Parmi eux figurent des membres de l’ONG anticorruption Stand Up 4 Cameroon, dont le président Kah Walla est également président du Cameroon Peoples Party (CPP), parti d’opposition. Interrogée sur le taux d’attrition, elle ne mâche pas ses mots à propos des responsables. Ils ont l’impression que nous essayons d’enlever le gombo (ragoût de gombo) de leur bouche », dit-elle.

Walla, qui a elle-même été détenue, est connue comme la « Dame de fer » dans les milieux progressistes du Cameroun. Elle se dit déçue par le manque de soutien de la communauté internationale. Stand Up 4 Cameroon a appelé le Fonds monétaire international à demander des comptes sur le prêt de 335 millions de dollars accordé au Cameroun pour la lutte contre le COVID-19. Le FMI ne l’a pas fait ; au contraire, il a donné plus d’argent au gouvernement camerounais. C’est de la complicité ».

Les 335 millions de dollars du FMI ont fait l’objet d’une enquête de la Cour des comptes de la Cour suprême du Cameroun, qui a indiqué qu’elle avait recommandé que dix personnes soient poursuivies pour détournement de fonds. Cependant, les noms de ces dix personnes n’ont pas été rendus publics et le rapport n’a pas été présenté au parlement.

Les « tigres » se défendent

Même les fonctionnaires de la CONAC, la commission anti-corruption, n’ont pas voulu nous parler. Comme leurs collègues de l’ANIF, l’Agence Nationale d’Investigation Financière, ils reconnaissent que le bureau existe principalement en raison de la pression des donateurs plutôt que d’une volonté politique. Ces « tigres » (surnom commun des politiciens corrompus au Cameroun) se défendent férocement contre nous et contre tous ceux qui les dénoncent », a déclaré un fonctionnaire de la CONAC, sous couvert d’anonymat.

Le rapport le plus récent de la CONAC, qui couvre l’année 2020, estime qu’au cours de cette seule année, les « tigres », qui comprennent des ministres, des directeurs de sociétés d’État et de filiales gouvernementales, des fonctionnaires haut placés et des hauts fonctionnaires de l’armée et de la police, ont présidé au vol d’environ 2 milliards de dollars de fonds publics, soit l’équivalent de 20 % du budget du pays pour 2022. Leurs rapports tombent cependant dans l’oreille d’un sourd ; rien qu’en 2018, la CONAC a transféré 94 dossiers de détournement de fonds et de vol à divers tribunaux du pays pour qu’ils engagent des poursuites, mais à ce jour, aucun n’a abouti à un procès.

 

Une enquête menée par Chief Bisong Etahoben et Elizabeth BanyiTabi . 

*Nom modifié

**Malgré les appels à la libération de Vamoulke lancés par plusieurs organisations internationales, dont Reporters sans frontières, le Groupe de travail des Nations unies sur la détention arbitraire et le Fonds monétaire international (FMI), le Cameroun n’a pas répondu. Dans un communiqué publié après le verdict, Reporters sans frontières a dénoncé une « monstrueuse machination ».

A propos des auteurs

Chief Bisong Etahoben est un journaliste d’investigation et un rédacteur en chef camerounais chevronné dont le journal, The Weekly Post, a été mis en faillite au début des années 2000 par des représentants de l’État. Il a souvent été menacé et attaqué par les médias gouvernementaux et a été physiquement agressé lors d’une récente enquête sur un éminent milliardaire camerounais. Agissant en tant que mentor et rédacteur local pour le Cameroun dans le cadre de ce projet transnational, lui et sa collègue Elizabeth BanyiTabi ont constaté à quel point la peur s’est emparée des citoyens dans tout le pays. Plusieurs victimes des kleptocrates ont refusé de parler parce qu’elles craignaient pour leur vie », dit-il.

 

Elizabeth BanyiTabi est une journaliste primée du journal The Post, le quotidien anglais le plus lu au Cameroun. Elle a également travaillé en ligne et à la radio. En 2021, elle a fait partie d’une équipe du Guardian britannique qui a enquêté sur les conséquences de la noyade en Turquie d’un migrant d’origine camerounaise. Peu après, elle a enquêté sur l’impact des conflits armés sur les jeunes filles déplacées qui s’étaient tournées vers la prostitution pour survivre. Pour cette enquête, menée en collaboration avec le chef Bisong Etahoben, elle a dû trouver un équilibre entre la protection de sources terrifiées et la découverte de la vérité. On dit que la liberté de parole est garantie, mais la liberté après la parole n’est pas garantie », dit-elle. Mais nous avons réussi à aller au-delà de la peur ». BanyiTabi est diplômée en études féminines et en communication de masse.

Les deux journalistes camerounais font partie de l’équipe qui vient de publier « Cry Freedom« , une investigation transfrontalière sur des cas de violation des Droits de l’Homme dans cinq pays africains: Cameroun, Kenya, Ouganda, Nigeria, Zimbabwe. Cette investigation a été initiée par ZAM Magazine, une publication en ligne partenaire de The Museba Project.